Nelson Mandela (Dennis Haysbert) verbrachte 27 Jahre in südafrikanischen Gefängnissen und die längste Zeit wurde er dabei von Wärter James Gregory (Joseph Fiennes) bewacht, betreut und schliesslich umsorgt. Gregory möchte als junger Gefängniswärter Karriere machen und ist wie seine Frau (Diane Kruger) ein absolut überzeugter Anhänger der Apartheid, denn wie die meisten Weissen wurde er so erzogen. In der Auseinandersetzung mit seinem prominenten Gefangenen entwickelt er sich zu einem Gegner der Rassentrennung, was zu massiven Spannungen im Privatleben und besonders mit seiner Frau führt, der vor allem Salär und Dienstwohnungsgrösse wichtig sind.

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