Professeur de philosophie dans un lycée parisien, Nathalie aime son métier, convaincue qu’elle apprend aux étudiants à penser par eux-mêmes. Mariée à un enseignant lui aussi intellectuel, mère de deux enfants adultes, elle voit sa vie bouleversée par le départ de son mari pour une autre femme, et la mort de sa mère. Subitement seule et libérée, elle tente de retrouver un équilibre dans sa nouvelle vie, avec l’aide d’un ancien étudiant aux idées libertaires.

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Isabelle Huppert est de ces acteurs dont la présence vampirise l'écran, au point de transformer les films en miroirs - de leur carrière, de leur corps de cinéma. Comme dans In Another Country, La Ritournelle, Asphalte ou encore Valley of Love, l'actrice est donc le coeur, la lumière et même le sujet du film de Mia Hansen-Love, remarquée avec Tout est pardonné et Un amour de jeunesse. L'histoire (trop banale, trop artificielle, trop froide) compte moins que la puissance d'Isabelle Huppert, qui rayonne sur toutes les situations et chaque dialogue pour prouver, à nouveau, sa beauté cinématographique. C'est le principal intérêt de L'Avenir, et donc sa plus grande faiblesse. Car au-delà d'Isabelle Huppert, le film manque de force et de clarté, malgré le vocabulaire soigné de ses personnages.