Lors d’un cours de français, Julien, jeune instituteur dans un collège de banlieue, illustre une figure de rhétorique par un exemple. Interprétés d’une manière complètement différente par les élèves, ses mots vont être l’étincelle déclencheuse d’une spirale de plus en plus violente contre l’enseignant.

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Fraîchement nommé, Julien (François Civil) a l’énergie du nouvel arrivant. Encore optimiste, il croit fermement pouvoir faire une différence dans la vie de ses élèves, comme un prof l’avait fait jadis pour lui. Bientôt, les mots d’un poème de Ronsard, passage obligé pour tout écolier de l’Hexagone, vont se transformer en bombe à retardement. Pour expliquer ce qu’est un astéisme, figure de style qui consiste à complimenter une personne en faisant mine de la critiquer, il s’adresse à une élève. Ce n’est qu’un exemple, précise-t-il, or les railleries fusent, les esprits s’agitent. Bientôt un scandale éclate.

Dissection au scalpel d’une époque individualiste où chaque citoyen veut se faire lui-même justice, et tout de suite, le film constitue ce qu’un juge pourrait qualifier de malheureux enchaînements d’erreurs humaines. Une méprise, cela se corrige. Ici, c’est d’une impossible rencontre qu’il s’agit, une incompréhension permanente qui devient la base des échanges. Face à une classe d’adolescents à fleur de peau prêts à chambrer toute figure d’autorité à la première opportunité, le moindre échange devient risqué. Pour une poignée de mots incompris, la rumeur enfle contre Julien, qui se retrouve au milieu d’une véritable cabale.

Dépassant largement les murs du préau, la fracture s’accentue quand racisme, lâcheté, homophobie et décrochage à tous les étages ne font que révéler une société dont tous les membres semblent avoir démissionné. La tête haute, Julien veut y croire : tentant de garder le cap dans la tempête, il s’accroche à sa vocation. Alors que la peur étouffe de plus en plus ses journées, la caméra, implacable, semble suivre la courbe descendante des états d’âme du jeune homme en resserrant lentement le cadre sur son visage. Si les films se déroulant en milieu scolaire ne manquent pas, «Pas de vagues» se distingue en prenant un malentendu entre élèves et professeur comme point de départ d’une spirale impitoyable dans lequel chacun et chacune a une part de responsabilité.

Teddy Lussi-Modeste, le réalisateur, est également enseignant. Familier de la dynamique à l’intérieur d’une classe, il a lui-même vécu une situation telle que celle de Julien, où des mots, un geste a priori inoffensif ont été mécompris, lui faisant craindre pour son intégrité physique et celle de son entourage. Instantané acéré d’une époque et de ses symptômes, ce film étaie avec brio une réalité que nous devrions tous regarder en face.